Noticiero Alternativo

El árbol escogido para representar las bellezas, riquezas, geografía y flora del Estado Zulia es la esbelta palma del Cocotero (Cocos nucifera L.), ampliamente conocido no sólo en la región zuliana sino en todo el país, pero particularmente en las zonas litoralenses.

Si existe una familia vegetal que verdaderamente represente los trópicos, es sin lugar a dudas, la de las palmas. Exceptuando una docena de especies, propias de las zonas templadas de los dos hemisferios, el resto son esencialmente tropicales. Si las palmas son símbolos de los trópicos, la palma cocotera representa especialmente sus costas marítimas, a excepción de los lugares fangosos donde se impone el mangle.

En Venezuela representa todo el cálido y vasto Estado Zulia. El lugar de origen del Cocotero es discutido. Se cree que es oriundo de Malasia o de la zona Indo pacífica, pero actualmente se encuentra naturalizado en todas las costas tropicales del mundo donde pone una nota de belleza y alegría. En Venezuela se cultiva ampliamente no sólo en la región costanera sino también en las zonas urbanas cálidas del país, cuya altura sobre el nivel del mar no supere los mil metros. Cuando un arrecife coralino o una isla volcánica emerge del océano el Cocotero es planta pionera que toma posesión de la nueva isla.

Con su tronco, a menudo inclinado, y su penacho de hojas zumbadores de un verde indefinido que tiende a la vez a amarillo y a pardo, el paisaje del Cocotero es algo fantástico, tanto si su tronco se inclina reverente hacia el mar, como si se desarrolla en alineadas hileras en plantaciones con fines de producción.

En el Estado Zulia es evidente que el Cocotero está presente en avenidas, parques y es ornato, alimento y refresco en sus calcinantes playas. Con su fruto, el pueblo zuliano elabora los más exquisitos manjares, dignos del mejor “gourmet”: mojito en coco, conejo en coco, pollo en coco, armadillo o cachicamo en coco, curvina en coco, “cepillados”, “besitos” y muchos más. Los platos preparados con coco son tradicionales en ciertas poblaciones del Estado Zulia como Baralt y Sucre. Las amas de casa preparan todos los primeros sábados del mes “su mote y arroz de coco aliñado”. Igualmente la víspera de las festividades de todos los Santos y de la Purísima brindan dicha comida a los músicos que cumplen con el ritual afrozuliano de los chimbagueles.

Esta tradición de los negros contiene unos 70 platos entre los cuales se pueden recordar: el mojito, la chanfaina, el embasurao, el enán, el chivo, el mofote, etc.

Entre los postres que en el Zulia se preparan con coco se pueden mencionar: el bollo de maduro, los de masa cocida, el mote en yuca, en ñame, auyama y ocumo, el majarete, las conservas, los turrones, etc.

El sabroso y refrescante líquido de su fruto tiene fama por sus propiedades diuréticas y alto contenido vitamínico y es frecuente observar, a lo largo de avenidas y vías públicas zulianas, numerosas ventas de coco y agua de coco. Con gran habilidad y con tres certeros machetazos, el expendedor pone al descubierto el delicioso líquido que ofrece al sediento y goloso comprador. Entre los zulianos se dice que el líquido es eficaz para combatir las lombrices intestinales infantiles y con tal fin se prepara un brebaje de agua de coco, panela y piña que le dan al niño infectado.

En el fruto joven la pulpa tiene consistencia de jalea y los campesinos la comen con una “cuchara” que fabrican de la corteza del mismo coco. Con el tiempo la pulpa se endurece y se come cruda o se ralla para ser usada en ricos manjares que el zuliano sabe preparar. Pero del fruto del Cocotero se extraen una serie de productos siendo el más rentable el aceite o copra, el cual se procesa para obtener manteca hidrogenada, margarina, jabones, velas, etc. Una hectárea de palmas puede producir hasta 810 kilos de aceite de coco. Además, la fibra del fruto se emplea en la fabricación de cordelería. Sus grandes hojas sirven de techo en los caseríos y en la fabricación de cestería.

Podrían nombrarse, sin incurrir en exageraciones, centenares de aplicaciones domésticas. No sin razón al Cocotero se le considera como la más útil entre todas las palmas.

En la jerga zuliana la palabra “coco” se emplea en diversidad de expresiones netamente criollas: cuando se quiere asustar a un niño se le dice: “¡ahí viene el coco!”; para hablar de locura: “está mal del coco”; para indicar sagacidad: “tener mucho coco”; para señalar malas cualidades: “la muerte en coco”, y muchas expresiones más que se han extendido a otras regiones.

Los desafíos con cocos se hacen presentes en fiestas populares o patronales. Es un juego bastante común en los días de Semana Santa el enfrentamiento entre dos adversarios, cada uno con un coco en la mano, tratan de romper el del contrario; el primer coco que se raje es el perdedor.

El Cocotero necesita de 3 a 4 meses para comenzar a germinar. Presenta un crecimiento relativamente rápido y empieza a producir los primeros frutos a partir del sexto año después de sembrado, luego fructifica sin cesar.

Entre la floración y la madurez de los frutos transcurren unos diez meses. Un Cocotero adulto llega 2 producir de 70 a 80 cocos por año. Para su desarrollo no requiere de suelos especiales y se adapta muy bien a los salinos; resiste fácilmente los fuertes vientos oceánicos.

Es creencia general que esta palma sólo prospera a orillas del mar, incluso que deja de producir frutos si se aleja varios kilómetros de la costa. Es cierto que no es indiferente al rocío del mar y que prospera en los suelos salados del litoral, pero por experiencia sabemos que se adapta muy bien a diferentes ambientes del país cuya altitud no exceda los mil metros sobre el nivel del mar.

Por lo general, el tronco del Cocotero tiene entre 15 y 25 metros de alto, pero se han encontrado variedades enanas cuyos racimos de frutas se forman a los dos metros de altura.

La palma de coco llega a producir de dos a tres veces más por hectárea que cualquier otra planta oleaginosa, con la ventaja de ser un cultivo permanente.

Actualmente los cocoteros se ven atacados por una enfermedad conocida con el nombre de “Anillo rojo“, causada por el nemátodo microscópico Rhadinophelenchus cocophilus.

Se ha considerado al “Gorgojo cigarrón” o “Picudo”, Rynchophorus palmarum como el principal vector o agente transmisor de la enfermedad.

Las medidas de control de la enfermedad son difíciles y complicadas. Actualmente se basan en la eliminación de las palmas afectadas a fin de destruir los focos de infección y la construcción de trampas. En dichas trampas se introducen trozos de tejidos de cocoteros enfermos como material atrayente y se impregna con Lannaté. (20 ce del producto en 4 litros de agua.)

CARACTERISTICAS BOTANICAS

Palma solitaria, de 15 a 25 metros de alto. Tronco a menudo inclinado, de 20 a 30 centímetros de diámetro, ensanchado en la base. Hojas pinnadas, en número de 20 a 30, de color verde-amarillo lustroso, de 5 a 7 metros de largo. Pecíolos y vainas hasta de un metro de largo, excepcionalmente algo más, cubiertos lateralmente de fibras. Raquis de la hoja con unos 140 pares de hojuelas en intervalos regulares, oblongo-lanceolado, de más o menos un metro de largo. Inflorescencias auxiliares, con 30 a 40 ramitas de hasta 40 centímetros de largo.

Flores monoicas; las femeninas ubicadas en la región inferior de la inflorescencia.

Frutos ovoideos a elípticos, hasta 30 centímetros de largo, de color verdoso; se compone de un pericarpio o epidermis liso y seco, un mesocarpio fibroso de color castaño y un endocarpio formado por una cáscara leñosa, negruzca y dura que envuelve el albumen.

USOS:

Es la palma cultivada más importante y figura entre las plantas más útiles para la humanidad. Como ornamental es extraordinaria cerca de las playas y en los centros urbanos marinos.

En el fruto joven la pulpa tiene consistencia de jalea

y puede comerse con cuchara. Con el tiempo adquiere una consistencia dura y se utiliza rallado en pastelería. El agua del coco aún verde y el jugo”carnoso” dp cocos secos son bebidas refrescantes, agradables, nutritivas, ricas en vitaminas. La pulpa blanca y aceitosa del fruto maduro cuando está seca se usa, bajo el nombre de copra, en la elaboración de aceites, jabones y otros productos industriales. Horadando las inflorescencias jóvenes se obtíe’n@ un jugo que sirve para producir alcoholes.

*- El autor es biólogo (UCV), autor de trabajos sobre la materia, entre los cuales se encuentraflora emblemática de Venezuela, publicaciones de Petróleos de Venezuela, Caracas 1985,